【體路專欄】二零二零年三月，我應阿塞拜疆體操協會(Azərbaycan Gimnastika Federasiyası, AGF) 的誠意邀請，再次踏足這個高加索三小國中最神秘的國度，去擔任「第一屆阿塞拜疆體操協會杯男子競技體操青少年國際邀請賽」(1st AGF Junior Trophy International Tournament in Men’s Artistic Gymnastics)的中立裁判。青少年比賽結束後，我再會合於波蘭集訓的香港男子競技體操隊，為「二零二零國際體操聯合會競技體操世界杯單項系列賽」擔任裁判。加上我過去曾多次踏足這個高加索突厥古國，進行文化、歷史及體育考察，以及國際體操裁判工作。我被這片高加索土地的風土人情，以及體育發展深深吸引。結合阿塞拜疆與高加索鄰邦錯縱複雜、千絲萬縷的地緣政治關係，及該國高速的體育發展，故我撰此一文，成為高加索三國體操發展的終篇。向世界各中文讀者及香港市民，介紹該國體操發展歷史及現況之餘，更啓發大家去思考香港體育的未來發展。
跟其高加索鄰國(格魯吉亞及亞美尼亞)相若，阿塞拜疆體育發展，與其國家發展歷史悉悉相關，於上世紀二十年代，阿塞拜疆首都巴庫便成立了不少體育俱樂部，如Sokol、 Unita、 Avtomotor、Vodnik及Rechnik等，以及各種體育學校，到了一九三六年，根據前蘇聯工會中央委員會的法令，工會志願體育社團成立，並成立了不少兒童體育學校。體操運動亦開始發展，於一九三六年在首都巴庫舉行了首個非正式的技巧體操比賽，寫下了阿塞拜疆體操發展歷史。
Valery Belenky代表獨聯體奧運奪金寫歷史
及後在一九三九年更舉辦了全阿塞拜疆體操錦標賽。踏入上世紀四十年代，藝術體操率先在阿塞拜疆開展。前蘇聯藝術體操教練Nadezhda Merkulova在阿塞拜疆率先發展女子藝術體操，並培訓了不少阿塞拜疆藝術體操選手，參加全蘇錦標賽。包括Larisa Zebina、Lina Vinnikova、Svetlana Senatorova、Nina Hacıbəyli、Mila Şibayeva及Elmira Hacıyeva等。到了一九六一年，她的學生Lina Vinnikova更首次代表蘇聯，參加德國的國際體操比賽，這是阿塞拜疆體操首次踏入世界舞臺。四年後，她更在保加利亞舉行之「世界斯巴達運動會」(Spartakiade)取得大學生冠軍稱號。 及後，她代表巴庫運動俱樂部「雷鳥」(Буреве́стник, Burevestnik)奪得多次全蘇冠軍及三次「優雅小姐」(Мисс Грация, Miss Qrase)稱號。
到了上世紀八十年代及九十年代之交，阿塞拜疆男子競技體操運動員Valery Belenky更以十四歲之齡，獲邀請加入蘇聯體操國家隊成員、更為前蘇聯奪得連續兩屆世界競技體操錦標賽男子團體冠軍(1989斯圖加特及1991印地安納波利斯)。蘇聯解體後，前蘇聯各加盟共和國(波羅的海三國「愛沙尼亞」、「拉脫維亞」及「立陶宛」除外)臨時組成「獨立國家聯合體」(Équipe unifiée, EUN)參與一九九二巴塞隆拿夏季奧運會。Valery Belenky更代表獨聯體取得歷史性的奧運會競技體操獎牌(男子團體金牌、男子個人全能銅牌)，為阿塞拜疆體操寫出新的一頁。
袁家強
倫敦奧運會、里約奧運會男子競技體操裁判
俄羅斯國際奧林匹克大學體育行政碩士
二零二零年三月三十一日 香港
（特別鳴謝阿塞拜疆體操協會、以及格魯吉亞各體操同仝提供珍貴資料及意見）