【體路專欄】2020東京奧運延期1年開幕，避過因疫情而取消的危機。體壇中人或許都會認同，若果奧運會不幸未能舉行，將是世界（以及日本經濟）的重大損失。不過歷史卻有一個塞翁失馬的故事：現代奧運會在1916年因世界大戰而首度取消，卻間接造就了日本年度盛事箱根驛傳的誕生。
箱根是神奈川縣的觀光勝地，著名的除了美景與溫泉，還有箱根驛傳。箱根驛傳（箱根駅伝）全稱為「東京箱根間往復大學驛傳競走」，是日本一項每年1月2至3日舉行，由20間大學長跑隊員競逐的接力比賽。「驛」是昔日傳遞公文的人中途休息、換馬的地方，「驛傳」則是指騎馬傳令兵利用接力方式傳遞緊急公文的制度，這個制度在唐代傳入日本。驛傳一詞在日本後來演變成多人組隊參加的長跑接力比賽，而由於「東京箱根間往復大學驛傳競走」賽事從日本東京市中心起步，跑到箱根蘆之湖折返，因此全程217.1公里的比賽就簡稱為箱根驛傳。
箱根驛傳的起源可以追溯到19世紀初，促使這項盛事誕生的關鍵人物是日本馬拉松之父金栗四三。金栗四三與短跑運動員三島彌彥是首批參加奧運會的日本選手，兩人一同出戰1912年斯德哥爾摩奧運會。參加馬拉松項目的金栗四三在之前的日本選拔賽上跑出了超越世界紀錄的成績，因此當時滿懷信心出戰奧運會，惟最終因高溫及長途跋涉後未能適應環境，21歲的金栗四三比賽途中暈倒退賽，幸獲農民照料而康復。
在斯德哥爾摩的挫敗讓金栗四三決心於1916年柏林奧運會上雪恥，但經歷長時間的鍛鍊後，柏林奧運卻因為第一次世界大戰爆發而被迫取消，亦是奧運史上首次未能舉辦。金栗四三傷痛後重新振作，開始在日本國內不斷奔跑，隨後有感馬拉松未能普及或因一個人跑40多公里太難受、太孤單，於是就聯想到團體戰的可能性，為此他亦決定開始培訓長跑後輩。
1917年，讀賣新聞配合慶祝日本奠都東京五十周年的博覽會，舉辦了日本首個驛傳比賽——「東海道驛傳徒步競走」。當時比賽把東京與京都間的516公里劃分成23個區間來進行接力，但同隊選手間傳遞的不是接力棒，而是能掛在身上的接力帶。賽事由關東及關西的學生競賽，從京都三条大橋出發，途經53個驛站跑到東京上野不忍池。順帶一提，早前藝人「坤哥」吳業坤在日本工作假期時挑戰「東海道53次」徒步從京都走到東京，指的正是經過昔日的53個驛站。
「東海道驛傳徒步競走」經過跑手3日3夜奔跑後完成，吸引了當地居民的關注，取得空前成功。驛傳一詞從當時開始演變成運動用語，現時京都三条大橋旁亦豎立「驛傳之碑」。在比賽中代表關東隊伍出賽的金栗四三隨後繼續跑步，直至把日本每個角落都跑過後，他腦海中就誕生了於海外長距離奔跑的念頭，提出「美國橫斷驛傳」的可能性，即透過長跑接力方式橫跨整個美國。
為了決定一同橫渡美國的跑手，金栗四三在國內舉辦一個驛傳選拔賽，並邀得早稻田大學、慶應義塾大學、明治大學以及其母校東京高等師範學校（現為筑波大學）4所大學參加。考慮到美國山路的起伏，選拔賽路線亦特別加入上下坡路線，最終決定以合作單位報知新聞社位於東京有樂町的總部作起點，跑到富士山山麓箱根的蘆之湖後折返回到東京。全長217公里的路線劃分成十區，每區間長度稍有不同亦各有特色，由10名跑手接力，去程與回程分兩日完成。
第一屆箱根驛傳在1920年2月14日下午鳴槍，去程五區由明治以7小時30分36秒率先完成，領先第二位的東京高師8分27秒。不過在翌日回程一直落後的東京高師，卻有茂木善作在第十區跑出逆轉，最終全隊總時間為15小時5分16秒首名衝線，以25秒反勝明治，成為第一屆冠軍。箱根驛傳後來變成年度盛事，只在1941至42年及1944至46年因第二次世界大戰而中止，至2021年共舉辦了97屆賽事。
雖然多年來箱根驛傳的比賽名稱及每隊參賽人數不變，但路線與分區距離稍有調整，也比百年前更具規模。賽事初期舉辦日期不定，多於1月初上演，自1955年起統一於1月2及3日舉行，是日本人新年期間關注的焦點。參賽隊伍數量亦從第一屆的4隊增至現在共20隊參加，直至2021年的第97屆賽事，參賽次數最多的是94次的中央大學，同時以14次保持奪冠次數最多的紀錄。至於箱根驛傳的全程最快紀錄，則是2020年由青山學院大學創出的10小時45分23秒，比首屆賽事快出4小時有多，箱根驛傳可說是見證著日本大學長跑水平的進步。
箱根驛傳誕生的原意是為「美國橫斷驛傳」揀蟀，但最後因奧運會在第一次世界大戰後復辦，長跑接力賽順理成章變成奧運選拔賽。金栗四三與茂木善作等「師弟」一同出戰1920年安特衛普奧運馬拉松賽事，前者終以2小時48分45秒名列16，隨後在1924年的巴黎奧運則未能完賽，令這位曾被視為有力衝擊金牌的奧運三朝元老留憾。話說回來，初衷「美國橫斷驛傳」計劃最後胎死腹中，箱根驛傳倒是大受歡迎，雖是無心插柳柳成蔭，金栗四三也可謂在壞時代裡為後代留下了美好的結果。