【體路專欄】所謂「工欲善其事，必先利其器」。球拍在拍類運動中是最重要的工具，所以球手會特別訂製最適合自己的球拍，外觀與顏色也會別出心裁配搭一番。不過乒乓球運動以往是例外，當網球和羽毛球可以在球拍網印上圖案、拍框有不同顏色，偏偏乒乓球拍卻有一段長時間規定兩面必須一邊紅色、一邊黑色，何以要有這樣的硬性規定？
根據國際乒乓球聯會的文件記載，其實早在1983年之前，乒乓球拍並沒有顏色限制，只規定球拍兩邊拍面必須使用同一種顏色，所以當時其實有藍色或綠色拍面的球拍。不過70年代後期，乒乓球拍的膠皮開始出現不同設計，不同膠面擊球後產生的旋轉與速度也截然不同，長膠與防弧膠等拍面的誕生令擊球變化及打法較以往更多。當時就開始出現兩邊完全不同膠皮的球拍，由於球拍兩面顏色相同，回擊效果卻完全不同，令對手難以猜測到底是以那一面回球、回過來的是甚麼球，結果往往在感到被欺騙下失分。
當中不得不提中國的蔡振華。這位名將在1981至1985年間曾奪4面世界錦標賽金牌，左手橫拍兩面攻結合弧圈球打法的他，球拍兩邊膠皮顏色相同，性能卻完全相反，更善於快速轉換拍面擊球，令對手猜不透其打過來的球。最經典的就要數到1981年世錦賽男子團體賽決賽，中國在場數4：2領先匈牙利「叫糊」之際，第7場比賽由蔡振華上場鬥Gabor Gergely。當決勝局打至15：15時，蔡振華連續5次發球，對手都未有猜到是球拍的那一邊，結果連續5次判斷錯誤，其中4個接發打落網或出界。結果蔡振華以21：15奠勝，為中國取下冠軍。
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為了避免讓透過球拍「欺騙」對手成為取勝手段，國際乒聯在1983年修改規例，訂明球拍兩面的顏色必須不同。不過顏色不同的定義過於廣闊，為免出現顏色相近的爭拗，國際乒聯至1985年進一步修訂球例，規定球拍兩面必須為一邊鮮紅色，另一邊則為黑色。除了球拍兩面顏色不同，球手亦容許在比賽開始前檢查對方的球拍膠面，故此現在已能透過顏色去判斷對手的回球方式。
東京奧運後新增四種顏色
不過球拍兩面一紅一黑的規例，在經過36年後再度被修訂。國際乒聯早前宣布自2021年10月1日起放寬球拍顏色的限制，當中一面仍然規定為黑色，但紅色一面能以粉紅色、紫色、綠色或藍色等4種顏色膠面代替。
增加球拍可選用顏色的提議由香港乒乓總會及國際乒聯器材委員會，於2019年的國際乒聯周年大會上共同提出。乒總主席余國樑當時接受媒體訪問指，轉變球拍膠皮顏色的想法是受到港隊年輕隊員啟發，認為球拍顏色可以與髮色及衣著作配襯：「乒乓球拍的紅與黑已經很多年了，我們一直在思考有甚麼可以吸引更多年輕人打乒乓球。香港隊的蘇慧音曾經把頭髮染成了粉紅色，如果球拍的顏色也能有更多變化，年輕人對此也會更有興趣。」余國樑續指本來希望兩面的膠皮顏色都能改變，惟因擔心「撞色」，故最後建議保留黑色。
當時有超過75%的國家代表投票贊成增加球拍面可以選擇的顏色，故國際乒聯通過膠皮顏色的改革，並在球拍面一邊維持黑色，以及球的顏色不容改變的兩個前設下研究其他可以選用作為拍面的顏色。國際乒聯透過排除法去決定可用的顏色，第一步就是在顏色列表中剔除與球拍黑面及乒乓球球顏色相近的顏色。
隨後就以「實戰」來測試其他顏色，國際乒聯請來兩位球手在不同的環境下對打，包括以自然光做背景的場地及室內燈光比賽場地，藉此再剔除部分顏色選項。國際乒聯同時把打算新增的顏色造成球拍樣本，在2019年的T2鑽石聯賽現場詢問頂尖球手意見。當時德國的奧運銀牌得主Dimitrij Ovtcharov就曾指出：「現時參加的比賽多以白色球作賽，故球拍的顏色要適合去打白球，黃色也許就跟白色球太接近了。」
經過多番剔除後，國際乒聯最後得出粉紅色、紫色、綠色及藍色這4種新顏色，並希望乒乓球拍的顏色有更多選擇之下能展現這項運動的多元化。不知道之後我們有沒有機會看到染了粉紅色頭髮的蘇慧音，拿著粉紅色膠面的球拍打球呢？