【體路專欄】家居運動成為疫情之下的潮流，其中一種常見的健身器材就是家用跑步機，我們足不出戶也能當上跑手，甚至部分活動與比賽都在跑步機上舉行。不過在這機器成為潮流之前，跑步機的原型卻曾經是折磨囚犯的殘酷刑具。
跑步機原型出現於十九世紀初的英國。當時英國的監獄制度並不完善、環境惡劣，囚犯多數獨自監禁在衛生極差的牢房，長時間被孤獨與寂寞感覺折磨。有見及此，當時宗教團體及慈善家就發起抗議，要求改革監獄及改善牢房的環境。英國政府在輿論壓力下建立新的監獄，並改善管理囚犯的方式，當時亦引入了名為Treadmill的機器。
Treadmill在現代是跑步機的英文，但英國監獄的Treadmill原型，設計與現在透過運輸帶運轉來讓人在其上步行或跑步的機器相差甚遠。Treadmill由英國工程師William Cubitt於1818年發明，這個大型機器是一個橫切面呈齒輪狀的長條滾輪，共有24條凸出的長條。囚犯需要站在滾輪凸出的長條、手握滾輪正上方的扶手，當滾輪開始旋轉時，原本踩著的凸出長條位置會向下轉走，囚犯需要不斷踩著從上向下轉出的另一條凸出長條，如此重覆不斷踏步，從而避免跌下來，就像行走在一條無盡的樓梯。
這個機器能透過勞役囚犯讓他們更生，同時滾輪旋轉能夠產生動力，藉此讓機器泵水或壓碎穀物，作為動力來源亦能幫助受戰爭影響的英國經濟復甦，因此機器就有了Treadmill這個名字——由Tread（腳踏）和Mill（磨碎）兩字組成。由於這些附帶的好處，使得英國監獄廣泛引入Treadmill，甚至連美國也開始仿傚。當時囚犯估計一日有超過6小時在Treadmill上度過，有如行山一樣，估計每次攀升的高度最多達14,000英呎（約4267米），差不多相等於珠穆朗瑪峰一半高度。在缺少食物、營養不足之下，許多囚犯因而變得衰弱或受傷。
隨著監獄法於1898年修訂，殘忍的Treadmill最終在19世紀末被廢除。不過當時的人大概沒想到，它之後會以另一個形式捲土重來。1911年，有美國人註冊了Treadmill的專利，但已經不再是昔日的刑具，而是訓練機器。現代跑步機的最初型號於1952年在美國正式面世，當時原本用作診斷心肺疾病，後來研究指出機器能用於有氧訓練，因此逐漸發展成現時的家居跑步機。
話說回來，現代的跑步機不就是換個形式來繼續「折磨」人嗎？或許稍有不同的是，現代人在跑步機上的痛苦與昔日英國囚犯的痛苦大概無可比擬。而且從前的囚犯是被迫站上Treadmill，現代人卻會自掏腰包站上跑步機，甚至捨不得下來……